Pourquoi la chose donnée, le bienfait ou le méfait, doit-elle être rendue ? demande Marcel Mauss. Et il répond en invoquant la puissance du hau, cet esprit magique du don qu'il trouve chez les Maori.

Dans nos sociétés modernes désenchantées, nous ne croyons plus à l'intervention de tiers extérieurs, transcendants par rapport aux hommes, dieux ou esprits magiques. Les esprits et les dieux ne seraient que l'incarnation symbolique du cercle des interactions humaines. Mais ce cercle n'est-il pas réellement extérieur, transcendant par rapport aux hommes ?

Une relation de réciprocité ne saurait se réduire à un simple échange binaire. Un tiers transcendant émerge à chaque fois, même si ce n'est rien d'autre que la relation elle-même qui s'impose comme acteur à part entière. Dans la mesure où ce tiers intervient à son tour dans les transactions, l'efficacité symbolique ne devient-elle pas efficacité réelle ?

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